Lorsque vous pensez à une méduse, vous vous imaginez probablement un animal translucide, en forme de cloche, doté de longs tentacules. Bien qu’emblématique, ce n’est qu’une courte étape de la vie d’une méduse – la phase « méduse » d’une vraie méduse scyphozoaire avant sa mort. Les méduses vivent des vies bien plus longues et plus intéressantes que vous ne l’auriez imaginé !
La vie commence – l’œuf
L’histoire de la vie d’une méduse commence comme la nôtre, avec un mâle et une femelle qui cherchent à s’accoupler. Au crépuscule ou à l’aube, les méduses adultes, appelées méduses, se rassemblent en grand nombre pour frayer. Cela signifie qu’elles libèrent d’énormes quantités de sperme et d’œufs non fécondés dans l’océan qui les entoure. Ces événements de ponte se poursuivent tout au long de la vie des méduses adultes et sont déclenchés par la proximité d’autres méduses, la lumière et l’abondance de nourriture. Plus une méduse adulte peut grandir pendant cette période, plus elle pourra avoir de descendants.
Floraison de la méduse lombaire
Les œufs fécondés sont généralement laissés à la dérive dans les courants océaniques, mais certaines méduses font plus d’efforts pour protéger leurs œufs. Par exemple, les méduses lunaires permettent aux œufs fécondés de se fixer à leur bras oral et de les protéger jusqu’à ce qu’ils soient prêts à passer à la phase suivante de leur vie…
Certaines espèces sont un peu plus prudentes avec leurs gamètes. Ces box jellies s’accouplent – le mâle attire la femelle avec ses tentacules, prêt à lui transmettre son paquet de sperme.
Bébés de la gelée – larve planula
L’œuf se développe en une petite larve appelée planula. Cette planula peut nager librement et ressemble à un ver plat microscopique, couvert de minuscules poils appelés cils. Ces cils battent en rythme et permettent à la planula de se déplacer. La planula continue à grandir et, lorsqu’elle est suffisamment grande, elle essaie de trouver une surface solide à laquelle se fixer.
Cette masse microscopique de cellules est une planula, le stade larvaire d’une gelée de lune qui nage librement et tente de trouver l’habitat idéal sur le fond marin. Adapté de l’original de Thomas Schwaha [CC BY 4.0] Dans la plupart des cas, la planula trouve un morceau de fond marin solide auquel se fixer, les différentes espèces préférant différents types de terrain. Dans certains cas, elles peuvent même se fixer sur d’autres animaux, notamment sur le corps d’autres méduses adultes. Une fois l’endroit parfait trouvé, la planula entre dans la phase suivante…
La longue enfance – les polypes
La planula attachée se développe vers son prochain stade de vie – le polype. Les polypes peuvent être considérés comme de petits animaux à tige dont une extrémité est fixée au sol et l’autre extrémité s’étend dans l’eau avec un anneau de tentacules entourant sa bouche/anus. Dans cette phase, la méduse possède un système digestif entièrement développé et est capable d’attraper des proies et de se nourrir efficacement.
Dans sa phase de polype, la méduse ressemble beaucoup à ses cousines, les anémones de mer. Ce polype de méduse ressemble de très près à d’autres animaux marins – hydroïdes, anémones et coraux. En fait, ces animaux sont de très proches parents des véritables méduses et auraient suivi le même cycle de vie jusqu’à ce stade. La différence réside dans le fait qu’une méduse se développera vers de nouveaux stades au-delà du polype, tandis qu’un animal comme une anémone deviendra essentiellement un « polype adulte ».
Au fur et à mesure que le polype grandit, il commence à se segmenter et à créer des clones de lui-même. Le polype de gauche est au début de ce stade de sa vie, mais n’a pas encore perdu ses tentacules. Two Oceans Aquarium
Selon l’espèce, la méduse peut rester à ce stade de polype pendant des années. Cela permet à la méduse d’attendre que les conditions soient idéales pour atteindre la maturité lorsque les conditions sont favorables ou qu’un grand nombre d’individus de son espèce se reproduisent avant de passer à sa forme adulte finale.
Adolescents en herbe – scyphistoma
Lorsque les conditions sont idéales, le polype commence à se reproduire de manière asexuée, en se clonant. Le polype s’allonge et forme des segments qui finiront par bourgeonner pour former des animaux indépendants ou même d’autres polypes pour accélérer ce processus. Ce processus est connu sous le nom de strobilation, et le polype qui se strobilise est appelé un scyphistome.
Le scyphistome d’une méduse lunaire – ce polype est essentiellement devenu une pile de minuscules clones de méduses juvéniles, prêts à être libérés dans l’océan. Adapté de l’original de Circa24 [CC BY-SA 3.0].
Le processus de strobilation commence par la réabsorption des tentacules du polype dans son corps. Le corps du polype devient plus étroit et des segments clairement visibles commencent à se former.
