En observant le ciel la nuit, vous verrez les étoiles se déplacer. Mais ce mouvement des astres n’est qu’apparent. Voici ce qui se passe en réalité.
La rotation de la Terre modifie le point de vue de l’observateur
Placez-vous dans un endroit fixe pendant quelques heures, les yeux rivés derrière l’objectif d’un télescope. Vous verrez que les astres (planètes, étoiles, lune et Soleil) traversent le ciel de l’est vers l’ouest. Mais ceux-là sont fixes dans le ciel. C’est la Terre qui tourne sur elle-même, d’ouest vers l’est, donnant à l’observateur l’impression que le ciel bouge. L’illusion est d’autant plus grande, vu que nous ne ressentons pas que notre planète se met en mouvement. C’est la même chose lorsque vous regardez à travers la fenêtre d’un TGV. Vous avez l’impression que le paysage se déplace à grande vitesse vers la direction opposée. Mais vous ne ressentez pas que le train bouge.
Une vitesse de rotation différente sur chaque point du globe
La vitesse de la rotation de la Terre dépend de la latitude où vous vous trouvez. A l’équateur, elle est d’environ 1 670 km/h là où se trouve la France, elle est de 1 100 km/h environ. Et aux deux pôles, elle est seulement de 3 km/h.
Le mouvement qui rythme le jour
Un point placé sur l’équateur (ligne imaginaire perpendiculaire à l’axe de la Terre) parcourt environ 1 670 km en 1 heure. En tout, elle met environ 24 h pour revenir à sa position de départ. En prenant le soleil comme point de repère, la rotation dure exactement 24 h. C’est le jour solaire. En tournant, la face de la terre exposée au Soleil s’alterne, créant la succession du jour et de la nuit. En prenant une autre étoile comme repère, la rotation dure 23 h 56 min et 4 s. C’est le jour sidéral.
La rotation terrestre n’est pas vécue de la même manière aux pôles
Pour rappel, la terre tourne d’ouest en est. Mais dans les pôles, il n’y a ni est ni ouest, les directions vont vers le pôle opposé. Un homme au pôle Nord tourne de la droite vers la gauche. En prenant son Télescope, il verra ainsi le ciel tourné de gauche vers la droite. C’est l’inverse pour un homme qui se trouve au pôle Sud. L’axe de rotation de la Terre est oblique. Ce qui fait que la partie la plus proche des pôles reste éclairée pendant 6 mois. Puis elle est plongée dans le noir pendant les 6 autres mois. Cela vient du fait que pendant son déplacement annuel, le Soleil peut se trouver au-dessus ou au-dessous de l’équateur céleste.
Notre planète tourne également autour du soleil
La terre tourne autour du soleil pendant 365 jours et 6 heures, en prenant une orbite elliptique (légèrement ovale). Il boucle un circuit de 940 millions de kilomètres environ. Cela représente une vitesse de 107 000 km/heure ou 29,78 km/s. L’axe de rotation autour du soleil constitue un élément déterminant sur la longueur de la journée et de la nuit. Il arrive un moment où il s’aligne avec l’axe de rotation de la Terre sur elle-même. C’est l’équinoxe, une journée de l’année où la durée du jour est exactement égale à la durée de la nuit.
